해전

독일로서는 전체적으로 우울한 시기였지만, 한가지 밝은 요소는 1942년에 U-보트가 거둔 성공이었다. 미국이 참전했기 때문에 U-보트는 미국의 대서양 연안에 출몰하게 되었다. 연합국이 카리브 해 북쪽 바다에 호송 선단 체계를 도입하여 독일 잠수함의 활동 무대를 브라질과 남아프리카 사이의 바다까지 확대할 수밖에 없도록 만든 것은 1942년 중엽이었다. 이에 독일은 U-탱커를 개발했다.

 

U-보트를 개조한 대형 U-탱커는 먼 바다에서 작전을 펴고 있는 U-보트에 연료와 어뢰를 비롯한 보급품을 공급할 수 있는 장비를 갖추고 있었다. 게다가 연합국이 호송 선단을 밀착 경호하는 호위함을 보강하기 위해 기동력이 뛰어난 소함대를 '지원부대'로 활용했었는데, 이런 방식마저 소함대를 아프리카 북서부에 배치한 뒤로는 잠시 중단했다. 그래서 1942년에 U-보트는 600만t이 넘는 선박을 격침했고, 같은 시기에 U-보트는 91척에서 212척으로 늘어났기 때문에, 매달 80만t의 선박을 격침한다는 목표도 곧 달성할 것처럼 보였다.

 

1943년 3월은 U-보트가 행운의 절정에 이른 달이었다. U-보트는 240척으로 늘어났고, 3월 1개월 동안 60만t이 넘는 선박을 격침했다. 최대 규모의 호송선단 공방전에서, 20척의 U-보트는 상대편 선박 77척 가운데 21척을 격침시키는 눈부신 전과를 거두었다. 반면에 U-보트의 손실은 1척뿐이었다. 그러나 그 다음에는 정반대의 상황이 벌어졌다.

 

연합국이 5가지의 대응책을 개발했기 때문이다. 연합국은 '지원부대' 운용을 다시 도입했고, 항공모함을 차츰 호위함으로 이용할 수 있게 되었으며, 장거리 항공기가 바다에서 호송 선단을 엄호하기 시작했고, 함정들은 U-보트가 포착할 수 없는 초단파 레이더를 장착했으며, U-보트의 통로를 정기적으로 공습하기 시작했다. 1943년 4~5월에 U-보트는 56척이 파괴되었다. U-보트는 1943년 4월에 32만 7,943t을 격침했고, 5월에는 26만 4,852t을 격침했으나, 6월에는 9만 5,753t밖에 격침하지 못했다. 그후 전쟁이 끝날 때까지 U-보트가 매달 거둔 전과는 1943년 7월과 9월과 1944년 3월을 제외하고는 10만t을 넘지 못했다.

 

1944년말에 U-보트는 잠수함 환기장치를 장착하여 물 속에서도 전지를 재충전하는 데 필요한 산소를 공급받게 되었고, 그결과 '잠수할 수 있는' 어뢰정에서 레이더에 포착되지 않는 거의 완전한 잠수함으로 바뀌었다. 같은 시기에 잠수시간이 더 길고 잠항 속도가 더 빠른 새로운 양식의 U-보트가 작전에 참여하게 되었다. 그러나 이 개량은 때가 너무 늦었다. 선단을 보호하기 위한 연합국의 호위함과 항공기는 독일을 이미 압도하고 있었기 때문이다.