그밖의 전선

발칸 지역에서 일어난 사건들은 영국 지상군이 제2차 세계대전 초기에 북아프리카에서 거둔 최초의 대승을 무의미한 것으로 만들어버렸다. 1940년 6월 이탈리아가 영국에 선전포고했을 때, 키레나이카(지금의 리비아)에는 거의 30만 명에 이르는 이탈리아군이 있었다.

 

이탈리아군은 중동 지역의 영국군 최고 사령관 아치볼드 웨이벌 경이 이집트에 배치한 3만 6,000명의 영국군과 대치해 있었다. 웨이벌 경은 선제 공격을 가하기로 결정했고, 약 3만 명의 영국군은 서쪽으로 진격하여 8만 명의 이탈리아군을 공격했다.

 

영국군은 병력면에서는 수가 훨씬 적었지만, 이탈리아군이 탱크 120대를 보유한 데 비해 275대의 탱크를 갖고 있었다. 3일 만에 영국군은 4만 명의 포로를 잡았다. 그러나 그리스 정부가 이집트 주둔 영국군을 그리스로 파견하겠다는 처칠의 제의를 받아들이자 조기 진격은 위험해졌다.

 

이집트 주둔군이 그리스로 빠져나가면 북아프리카의 영국군 전력이 크게 줄어들기 때문이다. 그러나 이 병력의 감소가 중대한 결과를 낳은 것은 히틀러가 2월 6일에 젊은 장군 에르빈 롬멜을 2개 기계화 사단의 지휘관으로 임명했기 때문이다. 이 기계화 사단은 이탈리아군을 돕기 위해 되도록 빨리 아프리카로 파견될 예정이었다. 로멜은 아프리카에 도착해 공세를 취하기로 결정했다. 크게 줄어든 웨이벌 경의 영국 병력에 맞서 그는 순식간에 눈부신 승리를 거두었다.

 

웨이벌 경이 그전에 북아프리카에서 거두었던 멋진 성공은 독일군에 대항하여 발칸 전선을 형성하겠다는 처칠의 집요한 구상 때문에 무의미한 것이 되었다. 그리스 때문에 키레나이카를 잃은데다 그런 희생을 치르면서 도와준 그리스마저 아무런 소득 없이 독일군에 빼앗기자, 처칠은 분함을 참지 못하고 1941년 여름에 웨이벌 경을 해임했다. 그러나 그 이전에 웨이벌 경이 이탈리아령 동아프리카에서 거두었던 승리는 수에즈 운하를 남쪽에서 위협하는 요소와 케냐를 북쪽에서 위협하는 요소를 한꺼번에 제거한 중요한 것이었다.